“火星文”由符号、繁体字、日文、韩文、冷僻字等非正规化文字符号组合而成。乍看像是乱码或打错的字，用法也不同于汉字那么规范，从字面上根本无法了解。
其实，“火星文”几年前就作为一种游戏用语在泡泡堂流行，接着又通过QQ资料及聊天快速散播，成为许多年轻人的共用语言。据考证，“火星文”起源于我国台湾地区。一些上网族最初为了打字方便，用注音文替代一些常用文字在网上交流，达到了快速打字兼可理解内容的效果。
很快，一些台湾网友觉得这种文字另类醒目，便把这种输入方式发扬光大。随着《劲舞团》等低龄网游在大陆的流行，这一潮流随着网游等渠道进入大陆，一批批新生代“90后”网友开始延续这种独特的文字，并自创了适合简体中文发挥的输入方式，比如“劳工”、“男盆友”、“粉可爱”、“你素谁”。当使用人群和新生词组形成一定规模后，出现了一些热衷软件开发的网络高手制作出“火星文”专用软件，在网上流行的有“三藏非主流网名生成器”等软件。转换软件的出现使得“火星文”具备了密码功能，它成了一个群体保护隐私的方法。
在受众中，新生一代的“90后”群体成了火星文的追捧者和传播者。“90后”希望用“火星文”对“成人权威”挑战，他们希望有自己的空间，不希望被打扰。
火星文种类繁多，而且没有统一标准，在大量的90后一族中有广泛使用，在游戏玩家中也屡屡出现火星文的角色名字。同一句由不同人解读可能有完全不同的结果。以下列出几种常见的火星文形式。但请注意，并非文章一出现以下用法，就是火星文。火星文的成立条件是：流行于特定的范围或交际圈内，对其他非相关人可能会造成阅读与理解困难的非正规文字。以下用法可能对某些人来说是家常便饭的正常用语，但对另一些人来说则是无法理解的“火星文”。
因此，火星文的判定其实是一个见仁见智的问题。
火星文可分为偏旁部首，象形，混合，分离三种。 偏旁部首：主要看偏旁 （例如：涐諟焱謃亼。。）象形：看着像什么就读什么。（例如：‰↑，翻译过来就是楼上）分离：主要是把字的偏旁部首分开（例如： 弓长 ， 女子。。）混合：结合上面的方法看，有时还有修饰符号（例如：涐瑷焱謃☆℃）再者就是使用繁体字（例如：繁体芓），偶尔也会创造一些根据现有文献无法翻译的文字，这也能理解，毕竟是火星文嘛！有些文字可能曾经是火星文，但是在时间长久与使用的积累下变成一种约定成俗的通用文字，如BTW（By the way）、CU（See you）等；有些则是地方语言的直接汉字化，如毛（么），偶（我）等；还有一些则为其他语言的音译或者文字，如嘉年华（Carnival）私、仆（日语的“我”）。以上的类型通常不会被称为火星文。